«Creo que nuestro papel como educadores aquí, en esta comunidad, es asegurarnos de que nuestra comunidad sepa que sus sueños son alcanzables y que estamos aquí para ayudar a los estudiantes a descubrirlo en el momento», afirmó la Dra. María Morales-Sánchez, directora del Centro El Corazón para la Enseñanza y el Aprendizaje del Wenatchee Valley College. La Dra. Morales-Sánchez es la primera de su familia en obtener un doctorado y lleva años reflexionando sobre la educación. Con raíces familiares que se extienden desde Michoacán (México) hasta el valle de Wenatchee, ha descubierto que las experiencias educativas positivas comienzan con un sentido de pertenencia.
María recuerda que, en su colegio de primaria bilingüe de California, «el colegio era un lugar seguro para mí». En primer curso, la señora Johnson invitó a María y a su madre a tomar un chocolate caliente, y los profesores de María validaron su uso del español, su lengua materna, mientras la introducían poco a poco en el inglés. Estas experiencias de apoyo ayudaron a María a desarrollar un fuerte sentido de identidad, en particular su identidad como inmigrante: «Una de las cosas de las que estoy más orgullosa es de hablar español [y] de ser bilingüe».
La profesora de cuarto curso de María, la Sra. Anthony, sembró semillas similares de pertenencia. «Desde el primer día, dejó claro a una clase compuesta en su mayoría por alumnos de bajos ingresos y de color que, en su aula, todos teníamos una oportunidad», contó María. La Sra. Anthony también tenía grandes expectativas respecto a sus alumnos, y este tipo de educadores, como descubriría más tarde la Dra. Morales-Sánchez descubriría más tarde, tienen un nombre: «exigentes afectuosos». Citando a la educadora Lisa Delpit, la Dra. Morales-Sánchez explicó que los «exigentes afectuosos» saben cómo «convencer a los alumnos de su propia brillantez». Con este apoyo, María desarrolló una pasión por la lectura y comenzó a albergar el sueño de ser profesora algún día.
Cuando se mudó al valle de Wenatchee a los dieciséis años, María se incorporó a un nuevo entorno social más reducido y menos diverso que el de California. Recuerda que a ella y a sus amigos se les desaconsejaba hablar en español en sus conversaciones privadas con el argumento de que eso les impedía aprender. Cuando expresó su interés por la universidad, la orientadora de su centro le respondió: «No creo que lo consigas», hasta que vio las buenas notas de María y cambió de opinión.
María tenía ganas de ir a la universidad, pero no tenía a nadie en su familia que le mostrara el camino. Un día, un orientador del Programa de Asistencia Universitaria para Migrantes (CAMP) de la Universidad del Este de Washington (EWU) visitó su colegio para ayudar a los alumnos a presentar sus solicitudes. «Tenía ese sueño, pero nadie en mi vida me había dicho nunca cómo podría hacerse realidad. Así que los sueños son importantes, pero también se necesita a la gente. Se necesita una estrategia, unos pasos a seguir y saber cómo hacerlo», dijo María. Su profesor de inglés, el Sr. Morrison, también la ayudó organizando un viaje a la Eastern que siguió abriéndole puertas a María.
En la EWU, María cursó una carrera interdisciplinaria con especialización en sociología y se matriculó en español y estudios chicanos como asignaturas secundarias. Encontró valiosas redes de apoyo en los programas CAMP y TRiO de la Eastern, desde ayuda logística hasta apoyo para afrontar las presiones de ser una estudiante universitaria de primera generación. Durante su tercer año, María solicitó estudiar en el extranjero en México con The Mexico Solidarity Network. «Sentía que no sabía mucho sobre el país en el que había nacido», afirmó. En Chiapas, México, María estudió historia mexicana y movimientos sociales, y la experiencia fue tan conmovedora que supo que quería cursar un doctorado en educación.
Fue precisamente en ese viaje donde María conoció al experto brasileño en pedagogía Paulo Freire. Lectura La Pedagogía del Oprimido le ayudó a conectar las ideas académicas con las experiencias vividas por los pueblos indígenas con los que interactuaba. Pudo comprobar de primera mano el potencial de lo que Freire entendía por enseñar a los alumnos a «leer el mundo y leer la palabra», es decir, empoderar a las personas para que examinen sus propias realidades de forma crítica, contextual y cultural.
Inspirada por sus estudios y sin haber perdido su pasión por la lectura y la investigación, María obtuvo su doctorado en Estudios Culturales y Pensamiento Social en Educación por la Universidad Estatal de Washington en 2015. Su tesis, titulada «Conocimiento y Testimonio: Un estudio de caso exploratorio sobre niños mexicoamericanos de (im)migrantes que aprenden con (en) los huertos de cerezos», se basa en un marco centrado en el niño para cuestionar las interpretaciones deficitarias de los hijos de inmigrantes.
Tras graduarse, la Dra. Morales-Sánchez comenzó su carrera como directora de programas en el Centro de Educación Multicultural Unity de la Universidad de Gonzaga, donde trabajó durante unos años antes de conseguir un puesto con posibilidad de titularidad en el Evergreen State College. En Evergreen, puso a prueba las ideas de Freire en sus cursos de estudios latinx y de educación; concretamente, alejándose del modelo de «educación bancaria» —en el que el conocimiento se transfiere del profesor al alumno— y adoptando un enfoque en el que los alumnos se ven a sí mismos como tanto profesores como alumnos. «A veces damos una pequeña clase magistral y eso es importante… otras veces, hacemos que [los alumnos] se enseñen unos a otros… y eso es lo que ayuda a los alumnos a construir una relación positiva con el aprendizaje», comentó.
Evergreen también brindó a la Dra. Morales-Sánchez una oportunidad única para explorar la creación de comunidades: el programa «Gateways for Incarcerated Youth», una colaboración entre Evergreen y The Greenhill School, un centro correccional juvenil de seguridad media a máxima situado en Chehalis, Washington, fundado sobre la base del aprendizaje participativo. Sin embargo, el inicio de la pandemia de COVID-19 obligó a la Dra. Morales-Sánchez y a sus alumnos a pasar a la enseñanza en línea. Como para muchos, esto supuso un reto, pero para la Dra. Morales-Sánchez, la misión siguió siendo la misma: adaptarse a las necesidades de la comunidad de aprendizaje que fomentaba la curiosidad intelectual y ayudaba a todos a encontrar su lugar.
Cuando la Dra. Morales-Sánchez regresó al valle de Wenatchee en 2023, empezó a sentir un vínculo diferente con el valle: «A medida que [tenía] más espacio para desarrollarme y desarrollar mi propio pensamiento, empecé a [sentir] un mayor aprecio por este valle como mi ciudad natal. Mi familia estaba aquí».
En 2023, el WVC recibió una subvención federal del Título V destinada a mejorar los resultados y la cultura institucional para los estudiantes latinos, de bajos ingresos y de primera generación del WVC, así como a avanzar hacia lo que la Dra. Gina García, experta en instituciones al servicio de la comunidad hispana (HIS), denomina «servingness». La Dra. Morales-Sánchez fue contratada como directora inaugural del Centro El Corazón para la Enseñanza y el Aprendizaje en 2025.
Como directora de El Corazón, la Dra. Morales-Sánchez quiere crear espacios para los estudiantes, el profesorado y el personal que permitan a toda la comunidad de WVC sentir que forma parte de ella. Ha organizado talleres para el profesorado sobre pedagogía culturalmente sensible (y quiere hacer más) e invita a los estudiantes a estudiar en El Corazón en mish ee twie y. Además, recientemente ha puesto en marcha una serie de debates titulada «Lunch & Learn», cuyo primer evento se centró en la enseñanza en una HSI.
La Dra. Morales-Sánchez sitúa la humildad en el centro de su visión para El Corazón. Para los profesores, sugirió María, esto podría consistir en «estar en contacto con los alumnos una y otra vez [y] estar dispuestos a abandonar algo que no funciona porque los alumnos te han dicho que no funciona». Para los estudiantes, podría consistir en aprender no solo a tomar apuntes en clase, sino también a «prestarse atención mutuamente como comunidad».
A nivel institucional, la Dra. Morales-Sánchez concibe «El Corazón» como un recurso para que el profesorado y el personal comprendan mejor el contexto de los estudiantes latinos y lo que significa ser una HSI. Reconoció que muchos estudiantes latinos no se matriculan en universidades tras completar sus estudios de dos años, y desea que «El Corazón» sirva de guía a aquellos que puedan necesitar más apoyo. Tras haber dejado su hogar y haber regresado, María ha aprendido que puede dar prioridad al crecimiento personal y a las conexiones con la comunidad al mismo tiempo, y quiere que los jóvenes vean todas sus opciones. «Démosles [a nuestros estudiantes] herramientas para crecer y contribuir positivamente a nuestra comunidad», propuso, «para que puedan descubrir cómo usar su voz y cómo aplicar lo que han aprendido para apoyar y contribuir al desarrollo positivo de la comunidad».
La Dra. Morales-Sánchez compartirá lo que ha aprendido sobre la inmigración y el sentido de pertenencia en su próxima conferencia, «Carrying Home: Inmigración y sentido de pertenencia mexicano en el valle de Wenatchee», que tendrá lugar en el próximo evento del ciclo de conferencias «WVC Speaks» el 12 de marzo a las 18:00 h. En esta conferencia, utilizará la narración para destacar las historias llenas de matices de los inmigrantes mexicanos en el valle de Wenatchee.
Desde su papel de liderazgo en el WVC hasta su próxima conferencia «WVC Speaks», la Dra. Morales-Sánchez quiere que los estudiantes del WVC tengan su propio «exigente pero comprensivo», alguien que les demuestre que tienen un lugar aquí: «La comunidad es conexión, como la conexión humana», explicó. «Ser centrado en el estudiante significa ver a los estudiantes, ante todo, como personas, ¿no?».
«Creo que nuestro papel como educadores aquí, en esta comunidad, es asegurarnos de que nuestra comunidad sepa que sus sueños son alcanzables y que estamos aquí para ayudar a los estudiantes a descubrirlo en tiempo real», dijo la Dra. María Morales-Sánchez, directora del Corazón Center for Teaching and Learning en el Wenatchee Valley College. La Dra. Morales-Sánchez es la primera de su familia en obtener un doctorado y lleva años reflexionando sobre la educación. Con raíces familiares que se extienden desde Michoacán, México, hasta el valle de Wenatchee, ha aprendido que las experiencias educativas positivas nacen de un sentido de pertenencia.
En su escuela primaria de California, que era un programa de inmersión bilingüe, María recuerda que «la escuela era un lugar seguro para mí». En primer curso, la señora Johnson invitó a María y a su madre a tomar un chocolate, y los profesores de María valoraban que utilizara el español, su lengua materna, mientras la introducían en el inglés poco a poco. Estas experiencias positivas ayudaron a María a desarrollar una sólida autoestima y, en particular, su identidad como inmigrante: «Una de las cosas de las que estoy más orgullosa es ser hispanohablante y ser bilingüe».
La profesora de cuarto curso que tuvo María, la señora Anthony, sembró semillas similares de sentido de pertenencia. «Desde el primer día, quedó claro para toda la clase, compuesta en su mayoría por alumnos de bajos ingresos y de color, que todos teníamos potencial», compartió María. La Sra. Anthony también tenía altas expectativas de sus alumnos, y este tipo de educadores, como María acabaría descubriendo, tiene un nombre: maestros exigentes pero cariñosos. Citando a la educadora Lisa Delpit, la Dra. Morales-Sánchez explicó que los maestros exigentes pero cariñosos saben «convencer a los estudiantes de su propia inteligencia». Con este apoyo, María desarrolló un amor por la lectura y comenzó a alimentar el sueño de ser maestra algún día.
Cuando se mudó al valle de Wenatchee a los dieciséis años, María se integró en un nuevo entorno social, más pequeño y menos diverso que el de California. Recuerda que una vez estaba manteniendo una conversación privada con sus amigas en español, y un profesor les aconsejó que dejaran de hablar en español con el argumento de que interfería en su capacidad de aprendizaje. Cuando expresó interés en asistir a la universidad, la consejera de la escuela le respondió: «No creo que lo alcances», pero al ver las buenas notas de María, cambió su mensaje.
María tenía ganas de ir a la universidad, pero no tenía a nadie que la orientara. Un día, un orientador del Programa de Asistencia Universitaria para Migrantes (CAMP, por sus siglas en inglés) de la Eastern Washington University visitó su colegio para ayudar a los estudiantes a solicitar la admisión. «Tenía este sueño, pero nadie en mi vida me había dicho cómo podría hacerse realidad. Así que, los sueños son importantes, pero uno también necesita a las personas. Necesita alguna estrategia, algunas instrucciones y saber cómo hacerlo», dijo María. Su profesor de escritura, el señor Morrison, también ayudó a planificar un viaje a Eastern que hizo que las puertas siguieran abriéndose para María.
En Eastern, María se especializó en estudios interdisciplinarios, con una especialización principal en sociología y una secundaria en español y estudios chicanos. Encontró una red de apoyo en los programas CAMP y TRiO que le resultó en Eastern que resultaban útiles para cuestiones logísticas y también para lidiar con las presiones de ser una estudiante universitaria de primera generación. Durante su tercer año, María solicitó la admisión en un programa de estudios en el extranjero a través de la Red de Solidaridad con México. «Sentía que no sabía mucho del país donde nací», dijo. En Chiapas, México, María estudió la historia de México y los movimientos sociales, y la experiencia fue tan conmovedora que entonces supo que quería cursar un doctorado en educación.
Fue en ese mismo viaje cuando María conoció las obras del experto en pedagogía brasileño Paulo Freire. Al leer *Pedagogía del oprimido*, María pudo vincular lo académico con las experiencias de vida de los indígenas con quienes interactuaba. Vio de primera mano las posibilidades de lo que señalaba Freire al enseñar a los estudiantes a «leer el mundo y leer la palabra», es decir, empoderar a las personas para analizar sus propias realidades de forma crítica, contextual y cultural.
Inspirada por sus estudios y aún apasionada por la lectura y la investigación, María obtuvo su doctorado en Estudios Culturales y Pensamiento Social en Educación por la Universidad Estatal de Washington en 2015. Su tesis, titulada «Conocimiento y Testimonio: Un estudio de caso exploratorio sobre niños mexicoamericanos de (im)migrantes que aprenden con (en) huertos de cerezos» se basó en un marco teórico que sitúa al niño en el centro para cuestionar las perspectivas basadas en el déficit sobre los niños de inmigrantes.
Al graduarse, la Dra. Morales-Sánchez inició su carrera al ser contratada como directora de programas en el Unity Multicultural Education Center de la Universidad de Gonzaga, donde trabajó durante unos años antes de ser contratada como profesora en vías de obtener la titularidad en el Evergreen State College. En Evergreen, puso a prueba las ideas de Freire en sus cursos de estudios latinx y educación; es decir, se alejó de la «educación bancaria», en la que un profesor solo transmite conocimientos a los alumnos, y adoptó un estilo en el que los alumnos pueden verse a sí mismos como profesores y aprendices a la vez. «A veces hacemos presentaciones tradicionales, y son importantes… en otros momentos, pedimos a los estudiantes que se enseñen unos … y eso es lo que les ayuda a construir una relación positiva con el aprendizaje», dijo.
Impartir clases en Evergreen también brindó a la Dra. María Morales-Sánchez una oportunidad única para fomentar un sentido de comunidad: el programa «Gateways for Incarcerated Youth», una colaboración entre Evergreen y la Greenhill School, un centro penitenciario de seguridad media y máxima situado en Chehalis, Washington, basado en la idea del aprendizaje participativo. Cuando estalló la pandemia de COVID-19, sin embargo, la Dra. Morales-Sánchez y sus estudiantes tuvieron que pasar a la enseñanza en línea. Al igual que para muchos, esto supuso un reto, pero para la Dra. Morales-Sánchez, la misión seguía siendo la misma: adaptarse a las necesidades de la comunidad para fomentar la curiosidad intelectual y ayudar a todos a sentirse parte de algo.
Cuando la Dra. Morales-Sánchez regresó al valle de Wenatchee en 2023, empezó a sentir una conexión diferente con el valle: «A medida que tenía más espacio para desarrollarme a mí misma y mi forma de pensar, empecé a apreciar aún más el valle como mi hogar. Mi familia estaba aquí».
En 2023, WVC recibió una subvención del Título V del gobierno federal con el fin de mejorar los resultados y la cultura institucional de los estudiantes latinos, de bajos ingresos y de primera generación en WVC, así como para acercarse a lo que la académica especializada en las instituciones de servicio a los hispanos (HSI, por sus siglas en inglés) denomina en inglés «servingness». La Dra. Morales-Sánchez fue contratada como directora inaugural de El Corazón Center for Teaching and Learning en 2025.
Como directora de El Corazón, la Dra. Morales-Sánchez quiere crear espacios para los estudiantes, los profesores y el personal que permitan a toda la comunidad de WVC sentir un sentido de pertenencia. Ha impartido talleres de pedagogía culturalmente relevante (y quiere impartir más) e invita a los estudiantes a estudiar en El Corazón, situado en Mish ee twie. También ha puesto en marcha recientemente una serie de charlas durante el almuerzo; la primera sesión se centró en la enseñanza en las HSI.
La Dra. Morales-Sánchez sitúa la humildad en el centro de su visión para El Corazón. Para los profesores, sugirió María, esto podría consistir en «hacer un seguimiento con los alumnos una y otra vez y estar dispuestos a dejar de hacer algo porque no funciona y los alumnos han dicho que no funciona». Para los estudiantes, podría ser aprender no solo a tomar apuntes en clase, sino también «fijarse en quién forma la comunidad a su alrededor».
A nivel institucional, la Dra. Morales-Sánchez aspira a que «El Corazón» sea un recurso para el profesorado y el personal que les ayude a comprender mejor el contexto de los estudiantes latinos y lo que significa ser una HSI. Reconoció que muchos estudiantes latinos no se matriculan en universidades tras completar sus títulos de dos años, y quiere que El Corazón guíe a aquellos que tal vez necesiten más apoyo. El hecho de haber salido y regresado le ha ayudado a María a aprender que puede priorizar el crecimiento personal y las conexiones comunitarias al mismo tiempo, y quiere que los jóvenes vean todas las opciones que tienen disponibles. «Que demos a nuestros estudiantes las herramientas para crecer y contribuir de manera positiva a nuestra comunidad», propuso, «para que puedan determinar cómo hacer oír su voz y utilizar lo que han aprendido para apoyar y contribuir al desarrollo comunitario de una manera positiva».
La Dra. Morales-Sánchez compartirá lo que ha aprendido sobre la inmigración y el sentido de pertenencia en su presentación, «Carrying Home: Inmigración y sentido de pertenencia mexicano en el valle de Wenatchee», que forma parte de la serie de charlas WVC Speaks y tendrá lugar el 12 de marzo a las las 6:00 p. m. En esta presentación, recurrirá a los relatos familiares para arrojar luz sobre las historias matizadas de los inmigrantes mexicanos en el valle de Wenatchee.
Desde su cargo como directora en WVC hasta su próxima charla de WVC Speaks, la Dra. Morales-Sánchez quiere que los estudiantes de WVC tengan sus propios profesores exigentes pero cariñosos, personas que les demuestren que pertenecen a este lugar: «La comunidad es conexión, como conexión humana», explicó. «Tener un enfoque centrado en el estudiante significa ver a los estudiantes como seres humanos ante todo, ¿verdad?»