EN PRIMER PLANO: EL PROFESORADO // «No podríamos concebir los Estados Unidos sin la historia de los pueblos indígenas», afirmó el Dr. Kestrel Smith, profesor y director del programa de Estudios sobre los pueblos indígenas americanos (AIIS) en el Wenatchee Valley College de Omak. En los nueve cursos del programa AIIS que imparte a lo largo del año académico, la Dra. Smith aborda el paisaje y los estilos de vida tradicionales de América del Norte, la colonización euroamericana, la descolonización indígena, la literatura y el cine indígenas, los estudios de género y mucho más. «Es nuestra historia común, porque forma parte de la historia de cómo llegamos a ser lo que somos», dijo.  

Kestrel aprendió fragmentos de la historia indígena cuando era niña, pero no la historia completa. «Crecí en Virginia, donde nuestros libros de historia nos contaban las historias de Williamsburg y Jamestown, y en esas historias aparecía algún que otro personaje indígena en un segundo plano que respaldaba la versión de los colonos», explicó. «En cuarto curso, mi mente solo podía procesar que no era necesariamente toda la historia ni la historia correcta o, ya sabes, que durante esa época se habían hecho cosas que no me gustaban». 

Cursó su primera asignatura de Estudios Indígenas Americanos (AIS) en Virginia Tech y, según sus propias palabras, le encantó. Decidió cursar la especialidad secundaria en AIS, ya que en aquel momento no existía la especialidad principal. Dos años después de graduarse con su título de grado, decidió volver a estudiar, así que hizo las maletas y se trasladó en coche a Tucson, Arizona, donde asistió a la Universidad de Arizona.  

«Allí me enamoré aún más del campo de los Estudios Indígenas Americanos», afirmó. Obtuvo tanto su máster como su doctorado en el programa de Estudios Indígenas Americanos de la Universidad de Arizona. Centró su tesis de máster en las universidades y facultades tribales (TCU), que integran componentes culturales en el plan de estudios. Por ejemplo, un estudiante de biología de una TCU podría aprender piragüismo mientras recolecta y estudia el arroz silvestre, que crece en el agua. Cuando los estudiantes de las TCU se gradúan, no solo obtienen un título, sino también un contexto cultural que refleja a las personas y el lugar. Durante sus estudios, la Dra. Smith trabajó con varias comunidades indígenas, entre ellas el Diné College en la reserva navajo, el Comanche Nation College, el Tohono O’odham Community College y con la tribu Pascua Yaqui.  

También cursó una especialización secundaria en Educación Superior, aunque en aquel momento no se veía a sí misma como profesora. Ahora, como profesora de Estudios Indígenas Americanos, afirma que «no se imagina estar en otro sitio ni haciendo otra cosa, lo cual es maravilloso poder decir». 

El Dr. Smith fue contratado en el Wenatchee Valley College Omak en otoño de 2018 para crear e impartir el programa AIIS. El programa pasó de consistir en un par de asignaturas de historia sobre la historia indígena a las nueve asignaturas específicas del AIIS que se imparten actualmente.  

««La experiencia indígena en Washington fue algo sobre lo que tuve que aprender mucho cuando llegué aquí por primera vez», dijo Kestrel. «Y tuve mucha suerte y fui muy afortunada de contar con miembros de la comunidad increíbles que estaban dispuestos a compartir conmigo sus conocimientos, sus contactos y su comunidad. No lo habría conseguido sin todo eso». 

«Tengo alumnos que llegan a mi clase y para los que el AIIS es algo totalmente nuevo», continuó. «Se les ofrece la oportunidad de participar y de ver nuestro mundo y nuestra sociedad desde una perspectiva totalmente diferente. Otras veces tengo alumnos para quienes gran parte de lo que tratamos en mis clases de AIIS son experiencias vividas... Es parte de su vida cotidiana, parte de la dinámica familiar, parte de su historia personal. Pero, al examinar estas cosas que viven a diario a través del prisma del aula, a menudo encuentran esa autorreflexión. Encuentran explicaciones de por qué las cosas son como son en la dinámica de su familia o en sus comunidades. Encuentran una conexión con estas cosas de una manera diferente, una conexión con lo que hablamos en clase de una forma muy personal y muy relevante». 

Si bien los cursos de AIIS son una forma de que los estudiantes se comprendan mejor a sí mismos, también ofrecen la oportunidad de generar un cambio colectivo. «Yo misma puedo mirar a mi alrededor y ver cosas que me encantaría que cambiaran en nuestra sociedad, en nuestra vida o en el mundo, pero, como individuo, no puedo simplemente levantarme y cambiarlas... No puedo cambiar el mundo yo solo, pero podemos ayudar a construir un cambio colectivo», dijo Kestrel. «Y mi esperanza es que cada estudiante lleve adelante esta información a su manera. Y por eso enseño, porque poco a poco podemos crear esa mayor conciencia. Podemos empezar a impulsar ese cambio colectivo, y a través de ese impulso colectivo esperamos poder lograr la justicia social, el cambio social, arreglando las cosas que decimos que queremos que se arreglen en el mundo... Y por eso enseño». 

La Dra. Smith también deja clara su postura ante sus alumnos y la comunidad: «Cada vez que empiezo mis clases o mis presentaciones, soy muy sincera sobre mi posición como profesora, como ponente, y mi posición es la de una aliada no indígena. No soy indígena. Mi trabajo, por lo tanto, no es hablar en nombre de los pueblos indígenas; no puedo... Mi trabajo es compartir datos, compartir herramientas con las que abordar esos datos y un espacio en el que hacerlo». 

Kestrel impartirá la segunda conferencia de la ciclo de conferencias WVC Speaks el jueves 19 de febrero a las 18:00 h en el Grove Recital Hall del campus de Wenatchee. Presentará «Fish Wars: Tribal Rights and Resiliency in the Pacific Northwest» (Guerras pesqueras: derechos tribales y resiliencia en el noroeste del Pacífico), una charla que ha elaborado a petición de la Oficina de Conferenciantes de Humanities Washington (2024-2025).  

Su presentación «Fish Wars» es una versión resumida de las primeras cinco semanas del curso AIIS 103: Indigenous Pacific Northwest. «He visto cómo mis alumnos conectaban de verdad con el contenido y tenían muchos momentos de revelación en esa clase», dijo. «Y es una conversación importante que todos los habitantes de Washington deben comprender».  

Uno de los conceptos erróneos que Smith dijo haber oído cuando se mudó a Washington es la idea de que la pesca indígena amenaza los recursos y que algunos la consideran injusta. «Y eso no me parece bien porque, ante todo, ellos estuvieron aquí primero, sin lugar a dudas. En segundo lugar, la pesca indígena siempre ha sido y sigue siendo sostenible. Existe una relación. Hay respeto y reciprocidad», explicó Kestrel. 

Las «guerras del pescado» fueron un periodo de los años sesenta y setenta en el que las tribus de todo el noroeste del Pacífico organizaron protestas y actos de desobediencia civil para presionar al gobierno a fin de que reconociera sus derechos de pesca. Las lecciones de estos acontecimientos —entre ellas la soberanía tribal, los tratados, la condición de estado y los propios peces— siguen siendo relevantes hoy en día.  En su presentación, la Dra. Smith analizará las pruebas y los acontecimientos anteriores y posteriores a las Guerras del Pescado, que sacudieron el estado de Washington durante décadas. Comprender estos acontecimientos es un primer paso, y esencial, para lograr la justicia social, cultural y política . 

Espera que, durante la presentación, el público llegue a comprender el marco jurídico de las «Guerras del Pescado». «Una de las cosas que les digo a mis oyentes, a mis alumnos, [y] en la charla sobre las Guerras del Pescado [es] que, como habitantes de Washington...no importa si eres indígena o no, estas cuestiones relacionadas con los derechos de los tratados y los derechos de pesca afectan a todas nuestras vidas, y es importante comprenderlas... Es una oportunidad para ver nuestras historias compartidas de una manera más significativa».